Para la producción y aplicación de los polímeros en sus diversas presentaciones se utilizan los químicos para polimerización, ya que pueden estar formados tanto por moléculas orgánicas como inorgánicas. En general, los también llamados plásticos, pueden clasificarse de acuerdo con su origen.
Aunque los más comunes son los polímeros sintéticos, cuentan con moléculas orgánicas de cadena larga, que principalmente contienen monómeros, por lo que su masa muscular suele ser muy elevada. Alrededor del 80 por ciento de la industria química orgánica se dedica a la producción de estos productos. Estos componentes se utilizan en una amplia variedad de productos, utensilios y fibras sintéticas, ya sea en ropa y calzado, productos de uso diario, envases, e incluso en maquinarias y componentes de equipos electrónicos.
Clasificación de los polímeros según sus aplicaciones
Por lo regular, los términos polímeros y resinas se suelen emplear como sinónimos en la industria química, sin embargo, cuando se trata de los términos plástico, elastómero, fibras, recubrimientos y adhesivos tienen significados y aplicaciones en específicos, que corresponden a los principales usos de los polímeros sintéticos. Una de las principales características de los polímeros es que suelen ser, en general, amorfos, aunque también hay algunos tipos que pueden llegar a ser parcialmente cristalinos. Esta característica es la utilizada para determinar sus principales propiedades, para clasificarse en los siguientes tipos:
- Los elastómeros. Estos polímeros tienen una rigidez baja y se estiran con facilidad.
- Los plásticos. De manera general este término engloba diferentes polímeros que cuentan con características similares, como que han sido moldeados, en general haciéndolos fluir bajo presión, por diferentes procesos. Su rigidez depende de sus aplicaciones y la densidad de los plásticos.
- Las fibras. Este tipo de polímeros tienen propiedades que permiten que puedan tejerse o enlazarse formando prendas estables, no deben ceder demasiado. Por lo regular son rígidas, de baja extensibilidad y muy resistentes.
- Los recubrimientos y adhesivos. Se trata de los polímeros que tienen una mejor rigidez y sus propiedades suelen encontrarse entre los elastómeros y los plásticos, con cierto grado de extensibilidad.
Principales reacciones de polimerización
Para la creación de los polímeros se utilizan diferentes materias primas y químicos para crear una reacción de polimerización que les brinda las propiedades que los caracterizan. De manera general existen dos métodos de reacción por polimerización: por adición y por condensación. De esta manera se pueden obtener la mayoría de los tipos de polímeros.
La polimerización por adición es el tipo de reacciones que se efectúa regularmente con los monómeros, que tienen la característica de que poseen un doble enlace carbono-carbono. Uno de los ejemplos más comunes de este tipo de reacciones y que es muy importante desde el punto de vista industrial, es el que tiene lugar cuando se adiciona los químicos para polimerización conocidos como alquenos a otros alquenos en presencia de un catalizador para tener como resultado el policloruro de vinilo y el poliestireno, dos de los plásticos más conocidos y utilizados a nivel industrial, comercial e inclusive doméstico, gracias a sus propiedades que los hace muy resistentes, moldeables y económicos.
Por otra parte, el proceso de polimerización por condensación tiene lugar por una reacción entre moléculas que poseen grupos funcionales. Los polímeros derivados de este proceso se forman cuando las unidades de un monómero se combinan para dar cadenas polímeras y durante el proceso, por lo regular, se realiza la eliminación de las moléculas más pequeñas que suele haber en las materias primas, como las del agua.
Existen muchos ejemplos de este tipo de reacciones a partir de las cuales se pueden obtener una amplia variedad de polímeros que se solidifican en gránulos, fibras o laminas. En el caso de las fibras derivadas de este proceso se suelen utilizar para la fabricación de textiles, por lo regular se llegan a mezclar con algodón para los tejidos de punto o sin algodón en caso de textiles utilizados en alfombras o cortinas.
Uno de los polímeros más populares obtenidos de esta reacción es el poliéster, el cual tiene una gran cantidad de aplicaciones en todas las industrias, se puede encontrar en las cintas magnéticas de audio y video, en las cintas transportadoras, en paneles, telas y un sinfín de productos.
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